Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment
O desafio e a organização
Por mais de 20 anos, a Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) (Ashoka Fundo para Pesquisas em Ecologia e Meio Ambiente) realiza pesquisas na Índia relacionadas à conservação, ao gerenciamento de recursos e ao desenvolvimento sustentável.
O grupo sempre teve interesse na preservação de uma das mais importantes áreas protegidas da Índia, a Kalakkad Mundanthurai Tiger Reserve (KMTR), no sul dos Gates Ocidentais, no estado indiano de Tâmil Nadu. A KMTR abrange florestas úmidas em alturas elevadas e florestas secas nas encostas, e é conhecida pela abundância de plantas raras e animais. A reserva tem uma enorme biodiversidade e abriga 77 espécies de mamíferos, 273 de aves, 81 de répteis, 37 de anfíbios e 33 de peixes, além de muitas espécies de plantas.
Em 2007, a ATREE implementou um programa de conservação na reserva KMTR para que os aldeões locais dependessem menos das florestas para obter combustível, além de fazer a comunidade reconhecer a importância da biodiversidade. Dez anos depois, surgiu outro desafio: oferecer informações precisas e específicas daquela floresta, necessárias para que cientistas e políticos protejam os tigres e elefantes que vivem na reserva.
Como foi possível
A chave para proteger esses animais é entender o habitat deles. "Nossa meta é fornecer informações básicas sobre os tipos de vegetação na reserva", diz Muneeswaran Mariappan, PhD e coordenador do Laboratório de Informática Ecológica da ATREE. "Em seguida, podemos combinar essas informações com dados climáticos, socioeconômicos, de campo e de outros tipos para entender a paisagem e o ambiente, além de criar políticas de proteção aos animais em risco de extinção."
No entanto, é difícil mapear a composição e a abrangência de diferentes tipos de florestas, campos e savanas na reserva KMTR porque lá o clima nublado prevalece o ano todo e as imagens de satélite não conseguem mostrar a paisagem de forma adequada.
Mariappan usa as imagens do catálogo público de dados e os recursos de análise do Google Earth Engine. Ele começa com várias imagens de satélite da KMTR. Nelas, as áreas da reserva estão com o tempo total ou parcialmente limpo em alguns dias e encoberto em outros. Usando o Google Earth Engine, ele combina as fotos de toda a reserva e utiliza um algoritmo de mascaramento para remover as nuvens.
Em seguida, ele mescla as imagens com céu limpo em várias estações do ano, como verão e outono. A vegetação varia de acordo com a época do ano, então essa combinação de imagens garante a representação mais fiel possível. Por fim, usando as ferramentas de análise no Google Earth Engine, Mariappan cria um mapa altamente preciso das florestas, campos, savanas e extensões de água na reserva.
Impacto
Utilizando o Google Earth Engine, a ATREE está desenvolvendo um mapa preciso e abrangente da vegetação e das florestas da KMTR, fornecendo as informações de que os órgãos competentes precisam para proteger os tigres e elefantes. O relatório e a análise finais serão compartilhados com o departamento florestal de Tâmil Nadu, que criará políticas para diversas finalidades, como o monitoramento da vida selvagem, a proibição da caça predatória e a proteção de tigres, elefantes e da fauna e flora em geral.
A ATREE também está utilizando o Google Earth Engine em um projeto interdisciplinar que estuda como otimizar o uso sustentável das florestas e reduzir o impacto das zoonoses emergentes, como a fatal doença da floresta de Kyasanur, transmitida por carrapatos.
Mariappan cita o Google Earth Engine como uma das ferramentas de pesquisa mais importantes da ATREE nesse e em outros projetos. "O Google Earth Engine é uma ótima ferramenta para fazer a análise de sensoriamento remoto de que as agências e os órgãos competentes precisam para proteger espécies em extinção, preservar habitats e promover a conservação, o gerenciamento de recursos e o desenvolvimento sustentável", ele diz. "Sem o Google Earth Engine, não conseguiríamos criar os mapas que oferecem as informações detalhadas de que precisamos."
